El capitalismo como sistema socio- económico surge a partir del siglo XV y XVI en sustitución del feudalismo. Su origen se remonta a las Cruzadas en Europa occidental (siglo XI al XIII), llevadas a cabo por la iglesia motivadas por intereses expansionistas, religiosos y de dominación que impulsaron el resurgimiento comercial entre oriente y occidente.
La nueva ideología del Renacimiento, la colonización y el surgimiento de los estados nacionales impulsados por la burguesía, marcan la primera etapa del capitalismo mercantil o mercantilismo. Las ciudades de Florencia, Génova, Milán y Venecia se convierten en los centros capitalistas del Mediterráneo, luego ese centro se traslada a los mares del Norte a fines del siglo XVI desde donde la economía de mercado se expande hacia el Atlántico. Hasta este entonces Braudel la define como “economía-mundo”, circunscripta a un espacio geográfico determinado, como lo fue el Mediterráneo en el siglo XVI y luego el Mar del Norte. En la geografía de esta economía-mundo existe una ciudad dominante como centro económico y una región que se extiende en torno al centro. A esta “economía-mundo” la diferencia de la “economía mundial” (la economía del mundo en su totalidad), como lo es hoy, después que se produce la ruptura del espacio occidental, la URRS se abre a la economía europea y China se integra al mercado mundial.
En el siglo XVIII se afianzan las ideas del liberalismo económico impulsadas por la Revolución Francesa y la Revolución Industrial, marcan la segunda etapa del capitalismo con la transformación del proceso productivo lo que se denominó capitalismo industrial. Londres se convierte en el centro capitalista de ese entonces para luego, en las primeras décadas del siglo XX, atravesar el Atlántico y situarse en Nueva York. (1)
Braudel reconoce dos fases del capitalismo: el de las dominaciones urbanas (Venecia, Amberes, Génova y Ámsterdam) y el de las dominaciones nacionales con el Reino Unido y luego EEUU. Hasta 1750 los centros dominadores de la economía fueron siempre ciudades-estados o ciudades, Ámsterdam fue la última de estas ciudades.
Ámsterdam reina sola, como un faro luminoso que contempla el mundo entero, desde el mar de las Antillas hasta las costas del Japón. Por el contrario, hacia mediados del Siglo de las Luces, comienza una era diferente. Londres, nueva soberana, ya no es una ciudad-Estado, sino la capital de las Islas Británicas, que le aportan la fuerza irresistible de un mercado nacional (2).
El capitalismo actual, que abarca la economía mundial, si bien creció proporcionalmente de manera fantástica en su naturaleza, conserva los mismos principios, a los cuales concluye Braudel: -Sigue basándose en la explotación de los recursos y posibilidades internacionales.
Sigue apoyándose en monopolios de hecho y de derecho, pese a las reacciones desencadenadas a este respecto en contra suya.
No engloba a toda la economía, a toda la sociedad que trabaja; nunca las encierra a ambas dentro de un sistema, el suyo.
